غابت كرة القدم في جنوب إفريقيا، أو ما كان يعرف بـ بريتوريا عن الساحة القارية والعالمية قرابة أربعة عقود، بسبب سياسة الفصل العنصري، ولما عادت في عهد الرئيس مانديلا عادت من الباب الكبير، فتوج منتخبها بطلاً للقارة السمراء عام 1996، ثم بلغ نهائيات كأس العالم بعدها بعامين، وشارك كذلك في النسخة التالية قبل أن يصيبه داء التراجع عقب الحقبة الذهبية لمنتخب البافانا بافانا (الشباب) فعاد إلى البطولة 2010 من باب تنظيم جنوب بلاده للبطولة كأول دولة إفريقية تفعل ذلك، لكنه سجل سابقة كونه أول منظم يغادر من الدور الأول، وظل بعيداً عن حلم المشاركة في النسخ الثلاث التالية، قبل أن يسجل عودته في النسخة القادمة بعد زيادة عدد المنتخبات.
عندما عادت جنوب إفريقيا إلى الاتحاد الدولي مطلع التسعينيات شارك منتخبها مباشرة بتصفيات كأس إفريقيا 1994 وتصفيات مونديال العام ذاته، إلا أنه أخفق بالتأهل إلى البطولتين، وفي 1996 استضافت بلاد المناضل (الرئيس يومها) مانديلا كأس إفريقيا ونجح دكتور كومالو ورفاقه بالتتويج بلقبها، ثم كرّت السبحة، فتأهل إلى مونديال 1998 وعاش البافانانا بافانا حقبة ذهبية امتدت إلى 2002 يوم ظهر للمر ة الثانية في المونديال، واحتل قبلها وصافة بطل إفريقيا ثم المركز الثالث، إلا أن انتهاء مفعول ذلك الجيل أعاد المنتخب إلى وضعه الطبيعي كأحد منتخبات الوسط في القارة السمراء.
مدرب المنتخب هو البلجيكي هوغو بروس، وقد تسلم المهمة عام 2021 عقب الإخفاق بالتأهل إلى كأس إفريقيا، وسبق له قيادة منتخب الكاميرون إلى لقب كأس إفريقيا 2017، ورغم إخفاقه بالوصول إلى مونديال 2022، إلا أن اتحاد جنوب إفريقيا أبقى عليه من أجل مشروع طويل الأمد ونجح بالوصول إلى المركز الثالث في كأس إفريقيا 2023، لكنه أخفق بتجاوز دور الـ16 لنسخة 2025، إلا أن بلوغ نهائيات المونديال شفع له وها هو يقود البافانا بافانا هناك.
وعلى غير العادة يضم المنتخب حالياً العديد من اللاعبين المحترفين خاج البلاد، إلا أنهم بعيدون عن الأندية الكبيرة، ولعل أشهرهم ليلي فوستر (بيرنلي) وميهاو نكوتا (الاتفاق) وإيمي أوكون (هانوفر) وتيلون سميث (كوينز بارك رينجرز)، إضافة إلى عدد من النجوم المحليين، وخاصة لاعبي صن داونز الذي بلغ نهائي دوري أبطال إفريقيا ومنهم: رونيون ويليامز، أوبري موديبا، خوليسو موداو، تيبو موكوينا، جايدن أدامز، إكرام راينرز.
مشاركات ومباريات
– خاض المنتخب 10 مباريات في التصفيات ضمن المجموعة الثالثة، وتصدرها على حساب نظيره النيجيري من خلال 5 انتصارات و3 تعادلات وهزيمتين، والأهداف 9/15.
– شارك البافانا بافانا في ثلاث نسخ، أعوام 1998 و2002 و2010 وخرج من جميعها من الدور الأول مكتفياً بفوزين و4 تعادلات و3 هزائم والأهداف 11/16، الانتصاران كانا على حساب سلوفينيا 2002 بهدف وفرنسا 2010 بهدفين لهدف أما هزيمته الأقسى فكانت أمام فرنسا في 1998 برباعية نظيفة.
– يفتتح منتخب جنوب إفريقيا في البطولة أمام المكسيك في 11/6، ثم يواجه تشيكيا يوم 18/6، ويختتم مبارياته أمام كوريا الجنوبية يوم 24/6.
