لا يحدث تسمم الماء عادة بالصدفة، وإنما عندما يشرب الشخص كمية أكبر من قدرة كليته على التخلص منها وإخراجها من جسمه، كذلك يلعب الوقت الذي يُشرب فيه الماء دوراً كبيراً، فالكليتان يمكنهما أن تخرجا من 20 إلى 28 ليتراً من البول يومياً، ولكن لا يمكنهما إخراج أكثر من لتر واحد في الساعة الواحدة.
أما أعراض تسمم المياه فتؤدي إلى تورم خلايا المخ، ويزداد الضغط داخل الجمجمة، ما ينتج عنه بعض الأعراض المزعجة، مثل الصداع الغثيان والقيء.
ولكن في حالات تسمم الماء الشديدة تزداد الأعراض، وذلك بسبب انخفاض مستوى الصوديوم في الدم، واضطراب المعادن، مثل ضعف العضلات والتشنج العضلي، الرؤية المشوشة أو المزدوجة، الالتباس والحيرة والارتباك، وكذلك خلل في الوظائف الإدراكية والعقلية، وصعوبة في التنفس وخلل في ضربات القلب.